鸣放礼炮起源于英国。礼炮含义，据文献记载，早在四百多年前，英国海军就已有以鸣炮迎宾的 习惯。那时战舰上的火炮是前膛炮，它是从炮口装填弹药，每发射一次都要费很长时间重新装填。因此，凡一国舰船驶入另一国港湾之前，或在公海与外国舰船相遇时，为表示没有敌意而将舰船上的炮内弹药统统放掉，方准进港停靠或通过。这种做法逐渐发展成为既是一种自己解除武装的友好行动，又是一种向对方致敬的表示。鸣放炮数的多少，则说明解除武装的程度、友好诚意和对对方的尊敬程度。久之，鸣炮便成了相互致敬的国际通例，也成了欢迎贵宾登舰的一种高规格的礼节。后来，这种礼节从海上沿用到陆地上，成为隆重迎送国宾仪式上的一种礼遇和盛大庆典仪式上的一项内容。
礼炮响数的多少依据受礼人的身份高低而定。过去的战舰多为7门炮，鸣放7响；港口炮多，以三倍答礼，鸣放21响。相当大的战舰上有炮21门，故对海军司令员登舰鸣放21响，对海军将领登舰鸣放19响。以后，21门炮全部放空便成了相当诚实、相当高规格的致敬礼节。1874年美国正式采用这一礼仪。国际通例是，迎送***元首或其他相应级别的人，鸣炮21响；迎送政府首脑或其他相应级别的人，鸣炮19响；迎送副总理级官员，鸣炮17响；依此类推，均取单数。因为过去的外国海军有一种迷信，视双数为不吉祥的数字，一直沿用至今。鸣炮的时间一般是在贵宾到达或离开时进行。
以鸣放礼炮作为国际礼节，在我国是从1961年6月正式开始的，当时是印度尼西亚总统苏加诺第二次来我国访问，在机场的欢迎仪式上鸣炮21响。1966年后取消了这一作法。1984年3月我国决定为外国首脑来访恢复鸣放礼炮。3月23日，日本首相中曾根来访，在天安门广场举行的欢迎仪式上，鸣炮19响，他是我国恢复鸣放礼炮后的第一个受礼的政府首脑。
另外，在举行盛大庆典时也鸣放礼炮，但响数、鸣放时间，都是各国根据自己的具体情况而定，如英国的君主诞辰鸣放62响，议会开幕和闭幕鸣放41响；美国国庆日全国各驻军营地鸣放50响，以示每州鸣1响，我国的开国盛典的礼炮54门，鸣放28响，这是第一届全国人民政治协商会议决定的。因为第一届全国政协会议有45个单位的正式代表，9个单位的特邀代表，共54个方面的人士，开国大典又正值我党诞辰28周年，礼炮表示了对共产党进行新民主主义革命斗争，经28年才取得胜利的崇高敬意。
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