在工艺设计中特征可定义为具有一定拓扑关系的一组几何元素组成的形状实体，它对应零件上的一个或多个功能，能被固定的加工方法加工成形。实际上特征可理解为一组与零件描述相关的信息集合。
CAPP决策需要的零件信息包括零件的几何信息、精度要求、粗糙度要求、零件的材料和热处理要求等。为了进行零件信息和工艺信息的管理，还需要零件号、零件名称、产品名、产品号和CT码等管理信息。为了便于工艺决策和零件信息的描述、存储与管理，可对零件的结构进行分解，按结构单元组织零件信息，将零件的特征分为如下几类：总体信息、形状特征、精度特征、方位特征，特征之间有层次关系。
1 总体信息
总体信息是对零件整体特点进行描述的一组信息，它包括零件号、零件名称、毛坯形式、总体尺寸、CT码、材料和热处理等信息，其中零件号是零件信息和工艺信息管理的关键字，毛坯形式、总体尺寸、材料和热处理对工艺路线都有不同程度的影响。
2 形状特征
以轴类零件为例，一根轴可以看成是由形状不同的轴段连接而成，每个轴段也可以看成是几个基本形状叠加而成。各种轴段决定了轴的基本形状，对工艺路线起决定作用，而附属于各个轴段的功能要素，如键槽、倒角等，对轴的形状和工艺都不起决定性作用，故可将形状特征分为两大类：主特征和辅特征。各种不同的轴段称为主特征，从属于每个轴段的功能要素称为辅特征，且辅特征从属于主特征，不能脱离主特征而独立存在，辅特征根据其依附于主特征的表面或端面，可分为表面辅特征、端面辅特征和表端面辅特征。
3 精度特征
精度特征是指形状公差、位置公差和尺寸链公差，其中形状公差和位置公差从属于主特征，国标规定了6种形状公差和8种位置公差，尺寸链公差独立于主特征。
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