1843年以前上海的土地、房屋早有买卖和出租，但还没有形成以营利为目的，为出卖出租而买而建的商品经济形态的房地产业。1843年后，外国人永租土地办法的规定，道契的颁发，使租界内土地转租，变得迅捷便利，为房地产市场的建立，创造了条件。1854年《租地章程》的修改，删去了租地亩数和不得加价转租、不得建房租与华民等限制条文，扫除了房地产自由经营的障碍，为房地产进入市场铺平了道路。19世纪50年代，上海外贸迅速发展成为全国中心。此后的数十年间国内战乱频仍，上海租界内却相对安定。因此，为房地产市场的繁荣提供了有利条件。
19世纪末，在沪从事房地产经营的洋行有：老沙逊、新沙逊、怡和、仁记、兆丰、公平、太平、通和、德和、有恒、泰来、荣康、孟吉礼、永顺、长利、元芳、和记、裕盛、隆茂、锦名、字林等等。他们把原来的简单木板房拆掉，翻造和兴建二层砖木结构的楼房，形成上海特色的“石库门里弄房屋”。外国专业性房地产公司也开始出现，它们所建的房屋，多数是二层石库门里弄房屋。这种房屋配合道路，成街成坊兴建，四面通马路，弄内住房，外围店铺，形成繁荣市面。如河南中路以西，广东路以南的旧棋盘街，广东路的满庭坊，汉口路、九江路、山西路之间的昼锦里，河南中路的如意里等等。
由于建屋数量猛增，地价迅速上升，据公共租界工部局地价册资料，南京东路830号原大新公司（现中百一店）基地，光绪二十五年每亩为8000银两，宣统三年上升到24000两，1927年为90000两，1930年为140000两，1933年达180000两。34年间上升20多倍。光绪七年法租界每亩相当低地价为500两，而1930年已涨到1500两。华界南市十六铺一带，1921年每亩价值20000银元（注：当时一银元约合银7钱多。），1931年增至80000银元，计涨4倍。闸北区情形大致相同，1921年北四川路虬江路一带，每亩价值10000银元，1931年也涨至40000银元。
抗日战争爆发前，上海的地产价格，除遭受直接的战争祸害和世界经济风波的影响而下降外，总的趋势是直线上升，上涨幅度大大高于其他物价。当外国房地产商凭借特权的庇护和外国金融业的支持，从事房地产业务而获得厚利的时候，中国的买办、官僚、地主、富商及各色有条件的人，竞相仿效，纷纷投入竞争。旧上海房地产经营者除专业外，几乎遍及其他各业，吸引着中、外各方数以亿计的资金。据1934年上海房产公会报告，上海房地产总值估计30亿银元，成为上海经济市场的一个重要组成部分。20世纪20年代末到30年代初，上海房地产买卖和新建房屋都达到高峰，单公共租界平均每年新建房屋6000多幢，外滩高层建筑也多在这时建成。1931年房地产交易额高达1.8亿银元，创当时上海房地产市场有史以来相当高记录。
